É assim que o autismo se apresenta de forma diferente em meninas e mulheres

Meninas e mulheres estão sendo diagnosticadas com autismo em taxas mais altas e pesquisadores dizem que isso tem a ver em parte com uma melhor compreensão das experiências vividas do autismo. Por exemplo, as mesmas diferenças sensoriais que podem levar à sobrecarga também são um sinal de que pessoas autistas estão frequentemente processando fatias menores do mundo — mas em uma resolução muito maior.

Fotografia de Sophie Chivet, VU/Redux Agency

Quando Serenity Kiser tinha 48 anos, ela foi diagnosticada como autista. Seu diagnóstico foi uma surpresa e uma resposta a perguntas que ela teve durante toda a sua vida. Quando criança, Kiser ouvia constantemente que ela era "demais", que sua risada era muito alta, que seus movimentos eram estranhos, que ela dizia as coisas erradas na hora errada. Aos 11 anos, ela foi internada duas vezes, por razões que ela não conseguia entender direito.

Após ser diagnosticada como autista, Kiser voltou e olhou para a papelada de sua institucionalização, momento em que percebeu que os traços que a levaram a ser institucionalizada eram "quase autismo de livro didático", diz Kiser. Os médicos notaram que ela se recusava a fazer contato visual, que falava com uma voz monótona, que questionava sua autoridade.

Os diagnósticos de autismo estão aumentando — subindo até 175 por cento apenas na última década. De acordo com um estudo publicado em outubro de 2024, os maiores aumentos foram entre pessoas de 24 a 36 anos, bem como entre mulheres e meninas.

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Especialistas atribuem esse crescimento explosivo em parte à crescente conscientização sobre o autismo, bem como a uma definição clínica que foi ampliada para incluir condições como a Síndrome de Asperger.

Mas também estamos melhorando em entender como o autismo pode parecer muito diferente do que acreditávamos que fosse.

“O estereótipo que existe por aí ainda é que o autismo é uma deficiência infantil que prende as pessoas em seu próprio mundo, que as pessoas estão desconectadas da sociedade e da comunidade, que elas são tristes e sofrem”, diz Monique Botha, psicóloga autista e pesquisadora da Durham University, cuja pesquisa se concentra nos vieses encontrados na pesquisa sobre autismo. “A realidade do autismo não poderia estar mais longe disso.”

Como o autismo parece diferente para as meninas

O transtorno do espectro autista, ou TEA, é uma condição neurológica e de desenvolvimento caracterizada por diferenças na comunicação, aprendizagem e comportamento.

Pessoas com TEA frequentemente têm interesses restritos e comportamentos repetitivos — como uma obsessão por trens ou memorização de estatísticas esportivas ou ter uma rotina diária muito previsível. Elas também frequentemente têm dificuldades com comunicação, como ecolalia, a repetição de palavras ou frases ditas por outra pessoa, ou mutismo seletivo, a incapacidade de falar durante certas situações estressantes.

Embora pesquisadores e clínicos estejam cada vez melhores em reconhecer as muitas formas pelas quais o autismo pode se apresentar, ainda há muitos que estão sendo negligenciados.

“Vemos em média que meninas e mulheres levam mais tempo para serem diagnosticadas”, diz Laura Hull, pesquisadora da Universidade de Bristol, cuja pesquisa se concentra na saúde mental e bem-estar em adolescentes e adultos autistas. “Elas tendem a ser mais velhas quando são diagnosticadas e tendem a passar por mais rodadas de avaliação.”

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Como Hull observa, algumas das razões pelas quais meninas e mulheres podem ser negligenciadas é que elas podem ser melhores com habilidades sociais básicas, como ter conversas curtas ou fazer contato visual limitado, apenas para lutar com situações sociais mais complexas, como fazer e manter amizades. Elas também podem desenvolver interesses especiais que não são estereotipicamente associados ao autismo, como se tornarem obcecadas por pôneis ou moda, em vez de trens e computadores.

Embora a proporção de meninos e meninas autistas tenha sido historicamente de 4:1, há uma série de estudos que sugerem que pode haver mais mulheres e meninas autistas do que imaginamos, um fato que muitos atribuem ao fato de que o autismo tem sido historicamente estudado em meninos.

No caso de Kiser, quando criança, ela se viu gravitando em direção ao garoto autista em sua sala de aula, cujos gestos, como bater as mãos ou pular para cima e para baixo, eram muito semelhantes aos dela, apenas para ouvir de seus professores que ela não tinha permissão para agir de forma semelhante, pois ele era autista, e ela não.

“Durante toda a minha infância, apenas meninos foram diagnosticados”, diz Kiser. “Eu era uma flapper muito grande, eu pulava e batia asas constantemente, e isso foi tirado de mim muito rapidamente.”

Uma compreensão mutável de como o autismo é vivenciado

Embora o autismo seja classificado como um transtorno de comunicação social, pesquisas estão começando a mostrar que essas dificuldades estão mais relacionadas a diferenças no estilo de comunicação do que à incapacidade de se comunicar.

“O estereótipo é que pessoas autistas não têm empatia e teoria da mente”, que é a capacidade de entender o que outras pessoas podem estar pensando, diz Joel Schwartz, psicólogo da Total Spectrum Counseling, especializada em trabalhar com pacientes neurodiversos.

Entretanto, em 2012, o sociólogo britânico Damian Milton propôs o problema da dupla empatia, que afirma que as dificuldades de comunicação são resultado de experiências diferentes — e que as pessoas que vivenciam o mundo da mesma maneira têm mais probabilidade de interagir com sucesso.

De fato, “se você reunisse pessoas autistas e as fizesse trabalhar em algo... o que acaba acontecendo é que elas realmente colaboram muito bem, se entendem muito bem e têm empatia umas pelas outras muito bem”, diz Schwartz.

Essa nova compreensão ajudou a expandir nossa ideia de como o autismo pode se manifestar no diagnóstico, ao mesmo tempo em que forneceu uma melhor compreensão sobre quais tipos de suporte podem ajudar.

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Acredita-se que essa diferença nos estilos de comunicação derive das diferenças sensoriais que são uma característica central do autismo. A maneira como todos nós vivenciamos o mundo depende da maneira como o cérebro processa e interpreta estímulos como ruído ou dor. Entre pessoas autistas, isso pode se traduzir em ter uma tolerância à dor anormalmente alta ou ser anormalmente sensível ao som ou à luz.

Pessoas autistas podem rapidamente ficar sobrecarregadas por muita informação, fazendo com que elas se fechem ou tenham dificuldade para regular suas emoções. Isso pode levar a comportamentos estereotipicamente autistas, como balançar, girar, bater a cabeça ou bater as mãos. Mas em vez de redirecionar as pessoas autistas desses comportamentos repetitivos — conhecidos coletivamente como stimming — a pesquisa está mostrando que eles ajudam na regulação emocional.

“Há tanta [informação] chegando para processar”, diz Karissa Burnett, uma psicóloga autista e fundadora da Divergent Pathways, especializada em trabalhar com pacientes neurodiversos. “Demora um pouco mais e pode ser avassalador, especialmente se não nos ensinarem a regular as emoções.”

Mas o outro lado dessas diferenças sensoriais é que elas oferecem às pessoas autistas uma perspectiva diferente do mundo. Como as pessoas só conseguem processar uma certa quantidade de entrada sensorial de uma vez, o efeito é que as pessoas autistas frequentemente processam fatias menores do mundo — mas em uma resolução muito maior.

“Essa profundidade de experiência é o que também pode levar a uma intensa capacidade de se conectar com as coisas ao redor, de ter extrema alegria, de ser capaz de ver as coisas com uma profunda clareza”, diz Schwartz.

Para Schwartz, cuja esposa é autista, “aprender a ver o mundo pelos olhos dela, só um pouquinho, tornou minha profundidade de experiência melhor. Encontrei mais alegria em coisas que eu, de outra forma, teria ignorado, apenas sendo capaz de vivenciar isso por meio dela, e a maneira como ela absorve as coisas, e isso é realmente lindo”, diz Schwartz.

Fonte: https://www.nationalgeographic.com/science/article/autism-diagnoses-increase-symptoms - publicado originalmente em 22/11/2024. Acessado em 27/11/2024.